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Description
A panoramic view of the effects of soil erosion in Bucaramanga. The damage is visible on the left side of the photograph where the plateau's rock is exposed. There are several houses on the top of the plateau and a few just below it, scattered amongst the trees and bushes. Though soil erosion is a natural process, its effects were and continue to be exacerbated in Bucaramanga by human activity. In this case, unbridled commercial development and urban sprawl has led to deforestation. The cutting of trees, bushes and their roots, which keep the soil compact, loosens up the soil, causing landslides and putting these precarious settlements and their residents in danger of injury or death. Bucaramanga is the largest city and capital of Santander Department, located in Colombia’s northeastern Andean region. This area has been continuously populated and since pre-Colombian times has been highlighted by its natural resources which seemed to be able to sustain a large population. Its first settlers, a diverse group of Indigenous peoples whose origins were mostly Muisca or Carib, lived here and developed their cultures, economies, societies and cosmic visions in an environment characterized by conflict and cooperation with their neighbors, who had already defined their territories. With the arrival of Spanish colonizers in 1532, whose foray and conquest were brutal, the Indigenous population experienced radical changes in their way of life, where resistance and accommodation were their new reality. This process limited the region’s development and slowed European domination in such a way that a formal Spanish or mestizo settlement was not established until 1622 when the church was completed. By 1722, Bucaramanga was a modest conglomeration of homes and was given the status of parish. In 1869, Bucaramanga was named a city and later became the department’s capital in 1886. At the beginning of the twentieth century, Bucaramanga felt the struggles of rapid demographic, economic, political, and social growth, which in turn, brought about a disorganized and rapid process of urbanization that included the migration of rural populations, which left behind the region’s agro-artisanal character and replacing it with industry, commerce, and services. Population growth and rapid and unbridled urban development forced the city to grow outside of its original boundaries and forcing many to build precarious and illegal settlements in rural areas, which are characterized by insecurity, a chronic lack of public services like water and sanitation and social services, high density and critical overcrowding, the construction of substandard homes, and by their location in dangerous areas farther upland, which makes them vulnerable to landslides and flooding. This has in turn created an unsustainable situation where soil erosion, an existing problem which has been exacerbated by human activity created by the aforementioned growth and development. Notwithstanding, this has also generated, then as now, more poverty and a vicious cycle of social exclusion that perpetuates inequality and a poor quality of life for a majority of the population, which lives in the precariousness of low wages, a lack of land and home ownership and informal employment like street vending. The city’s growth encouraged Santander’s government to establish the Bucaramanga Metropolitan Area in 1981, an act that joined the four surrounding municipalities of Bucaramanga, the central area, Floridablanca, Girón, and Piedecuesta. This conurbation enjoys a large population (half of the department’s population lives here) and a strong economy where commerce, manufacturing (mainly clothing and shoes), and services that stem from tourism and an infrastructure that supports national and international events. Richard Cross took these photographs during his stay in Colombia as a Peace Corps volunteer between 1975-1978. In September 1975, he was assigned to work for INDERENA, Colombia’s former Ministry of Natural Resources and the Environment, which was dissolved and replaced by the Ministry of the Environment in 1993. On this assignment, Cross was responsible for creating a visual record of the effects of erosion in Bucaramanga. Una vista panorámica de los efectos de la erosión en Bucaramanga. El daño se observa sobre la izquierda de la fotografía donde está expuesta la piedra de la meseta. Sobre la meseta se observan muchas casas y varias justo debajo de ella, dispersadas entre los árboles y arbustos. Aunque la erosión es un proceso natural, sus efectos fueron y continúan siendo exacerbados en Bucaramanga por la actividad humana. En este caso, el desarrollo comercial desenfrenado y la expansión urbana han resultado en la deforestación. El corte de árboles, arbustos y sus raíces, los cuales compactan la tierra, afloja la tierra llevando a deslizamientos de tierra. Esto pone a estos asentamientos precarios y a sus residentes en peligro de lesión o de muerte. Bucaramanga es la ciudad más grande y capital del departamento nororiental colombiano de Santander en la región andina. Esta área ha sido continuamente poblada pues desde tiempos precolombinos destacó por sus recursos naturales que parecían poder sostener a una población considerable. Sus primeros pobladores, una diversidad de grupos indígenas en su mayoría de origen muisca o caribe, habitaron aquí y desarrollaron sus culturas, economías, sociedades y cosmovisiones en un entorno de conflicto y cooperación con sus vecinos, los cuales ya tenían sus territorios definidos. Con la llegada de los colonizadores españoles a la región en 1532, cuyo paso y conquista fue brutal, los pobladores indígenas experimentaron cambios radicales en su forma y estilo de vida, donde destacó la resistencia y el acomodamiento a su nueva realidad. Este proceso limitó el desarrollo de la región y el dominio europeo de tal forma que un asentamiento europeo o mestizo no se hizo hasta 1622, cuando su iglesia fue terminada. Para el año 1722, Bucaramanga era una agrupación modesta de casas y fue convertida en parroquia. En 1869 recibió el título de ciudad y fue declarada la capital departamental en 1886. Entrando el siglo XX, Bucaramanga sintió los estragos del rápido crecimiento demográfico, económico, político y social que a su vez impulsó un proceso de urbanización también rápida y desorganizada y la migración de la población rural que dejó atrás el carácter agro-artesanal de la región, reemplazandolo con la industria, el comercio y los servicios. Este crecimiento poblacional y el rápido y desenfrenado desarrollo urbano obligaron a la entidad a crecer más allá de sus fronteras originales y ha forzado a muchos a crear asentamientos precarios e ilegales en zonas rurales de la entidad, los cuales están marcados por problemas de inseguridad, carencia de servicios públicos como el agua y el saneamiento y de servicios sociales, alta densidad, hacinamiento crítico, viviendas construidas por debajo de los estándares o de pobre construcción y por su localización en zonas de riesgo natural en tierra alta, lo cual los ha hecho vulnerables a deslizamientos de tierra e inundaciones. Esto a su vez ha creado una situación insostenible de erosión de la tierra, problema existente que ha sido exacerbado por la actividad humana proveniente del crecimiento y desarrollo ya mencionado. No obstante, esto también ha generado, desde entonces hasta ahora, más pobreza y un círculo vicioso de exclusión social que genera desigualdad y baja calidad de vida para una mayoría que vive en la precariedad de sueldos bajos, carencia de tenencia de tierra y casa y oficios informales como la venta ambulante. El crecimiento de la entidad también impulsó al gobierno de Santander a establecer el Área Metropolitana de Bucaramanga en 1981, acto que juntó a los cuatro municipios aledaños de Bucaramanga, núcleo principal, Floridablanca, Girón, y Piedecuesta. Esta conurbación ahora goza de una población grande, pues cuenta la mayoría de la población distrital y una economía donde acentúa el comercio, la industria, principalmente la del calzado y ropa, y los servicios que vienen del turismo y de la infraestructura que apoya eventos nacionales e internacionales. Richard Cross tomó estas fotografías durante su estancia en Colombia como voluntario del programa estadounidense Peace Corps durante los años 1975-1978. En septiembre de 1975, fue asignado a trabajar para INDERENA, antiguo Instituto Nacional de Recursos Naturales y del Ambiente, el cual fue disuelto y reemplazado por el Ministerio del Medio Ambiente en 1993. En esta asignación, él fue responsabilizado por crear un récord visual de los efectos de la erosión en Bucaramanga.
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